“看來這個歐內斯特·約瑟夫·金還真是不簡單吶！”

正午時分，聽取了弗洛裏斯島航空部隊與航母編隊的作戰行動報告，夏樹不由得發出這樣的感慨。自打來到亞速爾前線，不論斯坦德利還是查特菲爾德都沒能在他走向神壇的道路上制造麻煩，約阿希姆的大名正迅速成為同盟國陣營的一面精神旗幟，認為同盟國將會贏得戰爭勝利的人越來越多，那些想要抓住機會發一把戰爭橫財的國家愈發的蠢蠢欲動，意大利和奧匈帝國的參戰就是最好的證明。

對同盟國陣營而言，有這樣一面能夠鼓舞人心、振奮士氣的旗幟當然是好事，對夏樹個人來說，這是讓他登上軍事巔峰、書寫戰爭歷史的絕佳機會，若能一鼓作氣、摧枯拉朽，自是求之不得，要是遇上強勁的對手，也不失為挑戰自我的一種樂趣。

弗洛裏斯島遭遇敵方空襲之後，夏樹立即調動一切可以調動的力量，試圖將這只狡猾的狐貍逮住，但它就像是施了隱身法一樣，完完全全從同盟國軍隊的視線中消失了，使得兵力上占據優勢的同盟國海空軍徒有怒火卻無處發洩。

“經過昨夜的戰鬥，查特菲爾德艦隊已是驚弓之鳥，不足為慮，倒是這個名氣不大的金少將很值得警惕。說起來，我在五年前曾與之有過一面之緣，可惜只是略作交談，對此人的性格思維缺乏了解，倒是施皮爾斯將軍長期在美國擔任海軍武官，或許能夠提供一些有價值的信息，不如請他盡速整理並提供一份報告，陛下以為如何？”

說話的是以同盟國艦隊副司令身份留任的貝恩克上將，經過這一段時間的搭檔配合，他對夏樹已是心悅誠服，而夏樹亦對這位功勳戰將豐富的經驗、縝密的思維以及剛正的性格大加讚賞，兩人迅速成為了這場戰爭中身份特殊的一對好搭檔。

夏樹以辨證的觀點回應：“越了解自己的對手，越有可能對其下一步的舉動做出正確判斷，但是也不能太過依賴他人提供的分析，因為那或多或少帶入了提供情報者的主觀意識。”

“您說的非常正確。”貝恩克表示讚同。

“我隱隱有種擔心，在我們自然而然覺得敵人眼下要全力躲避我們大舉報覆的時候，敵人偏偏會在我們意想不到的地方再度發動襲擊。”

貝恩克揣思片刻：“您是說……敵人有可能突襲聖米格爾島？”

夏樹沒有正面回答，而是向參謀副官吩咐：“發報，通令每座島嶼的防衛司令部加強戒備，將海空巡邏警戒的範圍擴大一倍，戰鬥機部隊和防空炮部隊的值班人員增加一倍，在特別警戒命令取消之前，務必提防敵人可能從任何方向發動的襲擊。”

參謀副官迅速將命令記錄下來，然後離開了夏樹的住艙。

“就算沒有剛剛的命令，聖米格爾島的防禦部署也已足夠強大，金艦隊兵力有限，我覺得他不大可能去啃這樣一塊硬骨頭，至於說聖瑪利亞島……”夏樹習慣性地摸了摸下巴，今早沒有刮胡子，這會兒胡茬已經冒頭了。

對於夏樹的分析，貝恩克並不完全讚同：“聖瑪利亞島確實是個較為理想的襲擊目標，但如果我是金少將，在當前的形勢下不會舍近求遠、勞師遠征，畢竟原先的主力艦隊已經給不了我足夠的支持，要是襲擊的意圖被識破，必然陷入孤軍作戰的境地。所以，我會率領艦隊暫避對手，另外尋找作戰的機會。”

夏樹點點頭，他不是神人，他的判斷也會出錯，正因如此，他需要一個能從不同角度分析和推測戰局，而且有足夠眼界和智謀的搭檔來提醒自己。

“可如果我是金，我會這麽做，畢竟查特菲爾德艦隊已基本喪失了戰鬥力，如果不能在短期內轉移對手的註意力，進而找到打破海上封鎖的辦法，這場戰役就基本沒有希望了。”說到這裏，夏樹將目光投向舷窗外的海面，“如此看來，這位美國海軍將領的思路方式是跟我很接近的。”

這時候，夏樹親率的主力艦隊與之前分開行動的航母編隊已在弗洛裏斯島東南海域會合，從他的住艙正好可以搖搖望見四艘航空母艦的輪廓。縱觀亞速爾戰役跌宕起伏的過程，航空兵的戰場地位已然取代了戰列艦和戰列巡洋艦這些傳統的海上霸主，而最大的轉折點無疑是同盟國航母群重擊美英航母編隊的那一仗，之後美英軍隊的處境急轉直下，空有兵員優勢而愈發被動。

在多艘主力艦返航歐洲進行大修的情況下，四艘現代化的航空母艦顯然是夏樹最為倚仗的王牌力量，而接下來應對金艦隊的作戰行動是否順利，關鍵就看它們的布棋能否準確。

這四艘航母當中，“施瓦本”號、“約阿希姆一世”號、“埃馬努埃萊三世”號均在亞速爾前線奮戰多時，且一直保持著高出勤率，骨幹飛行員們已在激烈而殘酷的戰鬥中逐漸修煉到了較高的等級，新補充上來的飛行員不但經受了嚴格的技術訓練，而且都有過在不列顛作戰的經驗，以五星為海軍戰鬥團隊所能達到的最高等級，這三艘德國航母的整體戰鬥水平已介於兩星到三星之間。至於新近加入戰團的意大利航母“加裏波第”號，因為從未接受過戰爭的歷練，按照夏樹的評估處於半星水平——這艘兩萬噸級的航母是意大利海軍從愛爾蘭訂購的同盟者級準型，搭載的是IR-30T型戰鬥機、IK-30T型轟炸機、IK-22T型魚雷機，只是根據意大利海軍的戰略環境調整了“艦載機套餐”，其常規配置是10架戰鬥機、24架轟炸機、24架魚雷機以及2架備用機，半數飛行員曾前往愛爾蘭接受嚴格的訓練，其餘雖然是在意大利本土成軍，也都得到過愛爾蘭教官的悉心教導。別看意大利人生性散漫，只要認真起來，很多領域都能達到世界頂尖水準。

值得一提的是，此次意大利海軍之所以派遣“加裏波第”號深入大西洋作戰，一個很關鍵的原因是他們從未將航空列入“主力艦”範疇，這才得以避開意大利高層對於本國主力艦只在直布羅陀以西作戰的硬性限制，來到海空戰事最為驚心動魄亞速爾群島練級。當然了，德國政府為勸說意大利和奧匈帝國參戰而提出的“損一償一”準則也是意大利人甘冒風險的另一個重要原因。現階段，德國海軍已經一口氣下了多艘齊柏林改進型的建造訂單，若是“加裏波第”號不幸在亞速爾前線戰沈，艦艇損失加上人員傷亡足以從德國人那裏得到一艘齊柏林級或者齊柏林改進型作為補償，這對於志在邁入一流軍事強國行列、壓制奧匈宿敵的意大利來說是非常劃算的。

將這些覆雜因素攏總評判，夏樹在戰術上只將“加裏波第”號視為半艘主力航母，也許這支從未在戰爭舞臺上亮相過的意大利之隊會在今後的戰鬥中拿出讓人刮目相看的表現來，但歷史上曾經發生過的種種事例告訴夏樹，任何時候都不要對他們報以厚望，那樣反而可能會有奇跡發生。

本著提前布局、臨戰調整的一貫套路，夏樹將“約阿希姆一世”號、“埃馬努埃萊三世”號連同“加裏波第”號這三艘同盟國級航母編組一隊，在“馬肯森”號戰列巡洋艦的陪護下駛往聖米格爾島海域，以便應對金艦隊可能對聖瑪利亞島發起的襲擊，唯一的齊柏林級航母“施瓦本”號隨同“漢諾威”、“巴登”兩艘戰列艦繼續在亞速爾群島北方海域活動，掩護己方艦船繼續向弗洛裏斯島和科爾武島運送兵員裝備。

盡管做好了妥善的應對，但對於金艦隊是否會冒巨大的風險前往亞速爾南部海域，夏樹始終沒有十足的把握，而在當天夜裏，在科爾武島東北方200多海裏巡弋的一艘德國潛艇發來電報，說是在此處發現了美英艦隊的行蹤，而且遭到敵方驅逐艦的猛烈攻擊，這進一步將夏樹的判斷引到了錯誤的方向上。

出於中途截擊金艦隊的戰術考慮，夏樹連夜率領“漢諾威”、“巴登”、“施瓦本”號以及先前立下赫赫戰功的重巡洋艦編隊向皮庫島海域前行，並向部署在弗洛裏斯島和聖米格爾島的同盟國航空部隊發出作戰指令，要求他們次日一早對特塞爾島和皮庫島展開大規模空襲，以便壓制美英軍隊的陸基航空兵，策應主力艦隊的作戰行動，但考慮到時間、航程以及作戰狀態等因素，夏樹沒有召回已經南下的航母編隊，而是令它按原計劃前往聖米格爾島，一方面“約阿希姆一世”號和“加裏波第”號有機械方面的小故障需要盡早接受維修，另一方面同盟者級的自持能力較齊柏林級遜色不少，前往聖米格爾島正好可以入港休整補充，另外還有一點，夏樹始終擔心自己的後方早已成為對手窺視和圖謀的目標，將航母編隊派去能夠應付不時之需。

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